La informática mundial, sobre todo en lo que se refiere al campo científico y al de los negocios, encuentra en los lenguajes de tercera generación una serie de inconvenientes que los hace inadecuados para los usos y prestaciones de los ordenadores más avanzados. Entre tales inconvenientes, tienen especial relevancia su lentitud de procesamiento, la laboriosidad de su construcción y la falta de una estandarización con la que puedan unificarse los modos y criterios que permitan la compatibilidad de unos con otros.
Debido a este conjunto de circunstancias, desde los años ochenta muchos investigadores se dedicaron al estudio de lenguajes alternativos que no presentases este tipo de carencias. De dichas investigaciones fueron surgiendo nuevos lenguajes que si bien aún no se encuentran lo suficientemente rodados y definidos, parecen responder a las expectativas iniciales al conseguir una aproximación a la creación de "sistemas totales" que integran potentes bases de datos, sistemas de tratamiento de datos y un lenguaje exento de instrucciones específicas y procedimientos predeterminados.
Estos nuevos lenguajes, todavía algo balbucientes, reciben el nombre de lenguajes de cuarta generación, y si no han conseguido aún todas las metas marcadas, sí ha de reconocerse que al menos han simplificado la escritura de los programas, por lo que su realización es más corta y resultan más fáciles de leer y comprender.
Entre los lenguajes de cuarta generación existen algunos que destacan especialmente, aunque todavía se ignora cuáles traspasarán este milenio y cuáles morirán en el intento, ya que a veces no es tanto cuestión de calidad interna del propio lenguaje como de políticas comerciales y circunstancias coyunturales. Por ejemplo, y por lo que se refiere a los actuales lenguajes de tercer generación, BASIC, que es el lenguaje que más personas conocen en la actualidad, no hubiera tenido tal éxito sin el boom de la microinformática. De entre los lenguajes de cuarta generación que ya se están empleando, vamos a destacar cuatro:
PROGRESS. Este es, sin duda, el lenguaje que cuenta con un mayor número de adeptos dentro de la programación profesional, ya que sus procesos se desarrollan en un idioma sintácticamente muy parecido al inglés, lo que libera al programador de la escritura de engorrosos procesamientos de entrada y salida, de diseños de pantallas y de manipulación de errores. Con una gran velocidad en la generación de programas objeto, acorta drásticamente el ciclo escritura- compilación- ejecución. Otra de sus ventajas más importantes es la portabilidad, ya que las aplicaciones desarrolladas con este lenguaje pueden funcionar bajo entornos operativos tan dispersos como MS- DOS, UNIX o CTOS, sin necesidad de efectuar modificaciones en una sola instrucción de los programas. Entre sus inconvenientes está el que es un lenguaje difícil de aprender y comprender, resultando "oscuros" muchos de sus comandos más importantes.
IDOL-IV. En contraposición a PROGRESS, IDOL-IV dispone de un lenguaje conciso, comprensible y transparente. De los aquí citados es el de aparición más reciente, por lo que resulta sorprendente la potencia que ofrece a pesar de su juventud. Sus principales defectos son la falta de información y bibliografía que ofrecen al usuario y su escaso rodaje sobre supuestos reales.
ACCELL. Este lenguaje no parece tenerlo tan claro, ya que aun siendo el más documentado en cuanto a herramientas tutoriales y todo tipo de material de enseñanza a su respecto, se observan en él fallos estructurales por su sintaxis turbia y enrevesada, así como una cierta falta de portabilidad que le constriñe a entornos UNIX. Sus ventajas se dan en cuanto a su capacidad de acceder a las informaciones de cualquier tipo de base de datos INFORMIX. La deficiente interface de usuario y las limitaciones de sus instrucciones hace que este lenguaje, que despertó grandes expectativas, parezca destinado al fracaso. Su política comercial sin embargo ha sido acertada a pesar de lo elevado de su precio, por lo que ha conseguido imponerse en gran cantidad de áreas de programaciones sobre bases de datos y conseguir cierta popularidad.
ORACLE. De los aquí citados, ORACLE es el más anciano. Quizá por ello no pueda ser definido como un auténtico lenguaje de cuarta generación, ya que sus características generales le harían estar, más bien, de los primeros entre los lenguajes de tercera generación. Aunque sus pretensiones iniciales fueron abarcar todos los entornos informáticos, sus características y política comercial le han orientado a las parcelas de los mainframes de IBM. ORACLE es, ante todo, una potente base de datos que, aun teniendo un lenguaje propio, se conjuga perfectamente con un lenguaje de tercera generación como es COBOL.
