Del ecuador al norte de Chile, los ríos que fluyen por las vertientes occidentales de los Andes atraviesan una franja de tierras bajas de 50 km escasos de anchura antes de llegar al Pacífico. Estas tierras son desérticas y se cuentan entre las más secas del mundo. La vegetación está ausente por completo, con la excepción de las granjas que bordean los ríos. Más al interior, la cordillera de los Andes se eleva bruscamente a más de 5.000 m de altura, y sus vertientes aparecen con un color rojo intenso, debido a los matorrales que las cubren.
Al noreste se halla la extensa meseta conocida como Altiplano. Entre las extensiones rocosas, de color gris más claro, por encima de la línea de nieves perpetuas, hay zonas montañosas con árboles y maleza, donde pastan alpacas y llamas.
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